Катастрофические перемены облика планеты всегда будоражили воображение людей. Землятресения, наводнения, цунами, падения метеоритов надолго оставались в памяти народной и дошли до нас в виде легенд, мифов, сказок. Пожалуй, самым известным подобным сообщением о стихийном бедствии стала гибель Атлантиды, описанная в диалогах Платона «Тимей и Критй». 

Легендарную Атлантиду пытаются отыскать уже не одну сотню лет, но, увы, пока не могут. Впрочем, для любителей приключений и отчаянных искателей это не повод отчаиваться: во многих регионах есть свои маленькие «атлантиды», ну, или, по крайней мере, места, которые когда-то в результате тех или иных катастроф оказывались под водой.  

Именно такая «Атлантида» находится на территории Республики Бурятия и покоится на дне славного моря, священного Байкала. Известна она под названием залив Провал. 

О возникновении Провала сохранилось множество документов и народных преданий. По ним воссоздается страшная картина, напоминающая нам о том, сколь бессильны люди перед природой. Накануне празднования нового, 1862 года жители Прибайкалья ощутили сильные подземные толчки. 30 декабря стены многих иркутских домов потрескались, сломались трубы. На следующий день толчки повторились. На церковных колокольнях тревожно зазвенели колокола, в Благовещенской церкви отломился от купола крест и упал на землю, на Ангаре поднялся, а затем с ужасным треском раскололся лед. Люди пребывали в страхе. Многие поговаривали, что это знамение Господне, наказание за грехи. 

Больше всего пострадали жители улусов и деревень в дельте реки Селенги. Воспоминания о тех ужасных событиях до сих пор передаются тут из уст в уста. Известный фольклорист Лазарь Элиасов в 1953 году записал от 93 летнего жителя села Оймур Василия Васильевича Корнашева такой рассказ: «Вечером, в рождественские святки, перед самым новым годом, люди заметили что-то неладное. Вдруг заходили дома, заплоты начали валиться, и под ногами стало как-то шатко. Удивился народ и загадал, что бы это могло случиться. Потом все к полночи перестало трястись, и мужики улеглись спать. Да недолго спали, перед утром страшнее вчерашнего начало трясти землю. По деревням страшная тревога поднялась, люди засуетились и не знали, куда деваться. Ребятишки плачут, бабы кричат, скот и тот не выдержал, коровы и те замычали. Прошло немного утреннего времени, и ничего не стало слышно, а потом из-под земли такой гром пошел, хоть ложись и заживо помирай. Колодцы все пораскрылись, из них во­ да столбом кверху пошла, а вместе с водой галька, пе­ сок, да так сильно все полило, что у колодцев вскоре горы поднялись.

Но это бы все полбеды, а вот в степи, где буряты жили, так там целые прорвы в земле появились, и из них вода хлестала во все стороны. При виде этого народ просто обезумел. Что же дальше будет? А дальше в степях око­ло самого Байкала земля начала опускаться, ее стала заливать вода. Ни скот, ни хозяйство — ничего нельзя было спасти, все оставалось под водой…»

Устное предание подтверждается и документально. Из газетных статей того времени и отчетов следует, что в первые дни землетрясения почва потрескалась, осела. Обширные участки Кударинской степи начали уходить под воду. Люди как могли в спешке покидали свои жилища. Вот что, к примеру, писала об этом газета «Амур»: «На устье, где стоят русские деревни, послышался сильный удар с севера т. е. от Байкала. Земля дала трещины, из коих выбросило песок с водою; из колодцев выкинуло грязь, состоящую из иловатого песка, и воду, залившую в некоторых местах целые дворы. Склоны уступа дали многие продольные широкие трещины, из которых вытекали ручьи. Так, между деревней Инкиной и Шерашевой до сих пор еще течет ключ вблизи большого провала, образовавшегося на месте бывшего здесь овражка… На низменной равнине землетрясение только 31 декабря произвело вред, который мы теперь видим.

Там послышался сильный вертикальный удар, от которого земля вздулась буграми, на вершине их чрез широкие трещины выброшены были песок и вода, а последняя даже иногда фонтанами.

Вода 31 ч. залила местность почти на 2 арш. и порывами, вероятно, по мере ударов. 1 января пришла вода с Байкала и покрыла местность еще несколько более… Несколько бурят в этом месте затопило так, что избы стоят в воде почти по самые крыши… Наиболее же пострадали улусы, лежащие ближе к прорве, происшедшей от последнего землетрясения, а те, которые стоят ближе к Селенге, находятся в воде не более как на 1/4 аршина. До 3500 голов скота, около 40 000 копен сена, множество хлеба и других припасов погибло безвозвратно».

В первые дни катастрофы погибло не более трех человек. Хуже всего было то, что в лютые январские морозы население осталось без жилья, еды и скота. Но сибиряки — народ стойкий. Пережив землетрясение, они поддержали друг друга. Русские крестьяне помогали бурятам спасать потопленное имущество. По свидетельству некоторых очевидцев, народ не впал в уныние. Мужики, починив разрушенные дома, кое-как приведя постройки в порядок, стали поговаривать, что землетрясение предвещает хороший урожай.

^{При подготовке статьи использованы документы Государственного архива Забайкальского края и книга Э. Демина «Антология провала: Исторические материалы о катастрофическом Цаганском землетрясении 1862 г.». Улан-Удэ, 2005.}