В конце XIX века в Российской империи все острее ставился вопрос о налаживании северных морских путей. Эти пути должны были не только помогать развить торговлю, но и давали возможности для полярных экспедиций. Помочь в этом могли новые мощные суда, ледоколы, которые смогли бы преодолеть самые толстые льды и айсберги северных морей.
Первый в России ледокол "Ермак", названный в честь сибирского завоевателя, был изготовлен английской фирмой «Армстронг» по поручению русского Адмиралтейства. Стоимость его составила 1,5 млн царских рублей. Техническое задание для постройки ледокола в 1897 году составляла комиссия, куда в том числе вошел Дмитрий Менделеев, видные адмиралы того времени, а возглавил комиссию вице-адмирал Степан Макаров, который долгое время мечтал о таком корабле. Именно он предложил идею создания ледокола для освоения Арктики в докладной записке в Морское министерство и он же отправился в Англию, чтобы руководить постройкой корабля.
После завершения строительства корабль приписали к Министерству финансов Российской империи, так как большую часть денежных средств на судно выделил его глава Сергей Витте.
"Ермак", спущенный на воду в 1899 году, стал первым в мире ледоколом арктического класса
21 февраля 1899 года корабль с первой командой и капитаном Макаровым вышел в море, направляясь в Россию. Преодолев льды Финского залива толщиной в один метр, 4 марта корабль достиг берегов Кронштадта и был торжественно встречен: порт украсили флагами, команду приветствовал военный оркестр, собралось большое количество людей и ото всюду слышались восторженные речи.
Длина "Ермака" равнялась 97,5 метров, ширина – 21,6 м. Стоит отметить, что скорость хода составляла 12 узлов, что являлось уникальным для XIX века.
Через 5 дней "Ермак" получает первое задание: в районе Ревеля во льдах застряли 11 пароходов. Ледокол успешно справился с этой задачей, вызволив пароходы и доставив их в порт столицы, после чего корабль встал к пристани у Николаевского моста в Петербурге.
"Ермак" трижды отправлялся в полярные экспедиции. В 1899 году ледокол достиг Шпицбергена, и, преодолев льды Заполярья, вернулся в Англию для устранения недостатков, которые обнаружились во время плаванья. Доработанный и усиленный в техническом плане «Ермак» вышел во вторую экспедицию, но ледокол получил большую пробоину, вновь возвращается в Англию и встает на длительный ремонт. Специально созданная комиссия по расследованию этого инцидента сделала выводы о том, что мощностей корабля не хватает на длинные маршруты, и его ограничили плаванием в водах Финского залива. Макаров вместе с командой считали иначе, и летом 1900 года они добились разрешения на третью арктической экспедицию к Новой земле. Но ледокол снова встретился с непроходимыми для него льдами. Экспедиции удалось лишь исследовать Землю Франца-Иосифа. Ледокол был настолько поврежден, что на этот раз «Ермаку» ограничили маршруты до Балтийской акватории, а вице-адмирала Макарова отстранили от должности.
Знаменитый ледокол отличился в трех войнах XX века. Он спасал целые эскадры кораблей из льдов во время Русско-Японской войны. Войдя в 1914 году в состав Балтийского флота, ледокол выручил множество судов разного калибра в Финском заливе. В 1918 году "Ермак" спас более двухсот военных кораблей во время знаменитого "Ледового похода", не дав таким образом немцам захватить Балтийский флот. После установления Советской власти ледокол занимался перевозкой грузов в Балтийском и Белых морях.
Большую славу ледоколу принес 1938 год, когда во льдах Арктики замерз почти весь ледокольный флот. Именно «Ермак» спас множество команд уже не способных к самостоятельному плаванию кораблей и судов. Два месяца «Ермак» курсировал по всей Арктике, несколько раз пересекая ее с запада на восток, приняв участие в спасении знаменитого «Малыгина».
В 1941 году на "Ермаке" установили два 102-мм и четыре 76-мм орудия, четыре 45-мм зенитных орудия, четыре пулемёта. Он перевозил корабли на более удобные боевые позиции для обстрела немецких позиций, участвовал в эвакуации гарнизона полуострова Ханко и островов в Финском заливе. По окончании войны ледокол разоружили и вернули Главному управлению Северного морского пути.
В 1963 году ледокол списали, хотя в тот момент он был еще пригоден для ремонта. Его не сохранили даже как памятник-музей (как, например, ледокол "Красин") и в 1964 году корабль пошел на слом. Команда, которая служила на этом корабле, в последние годы его существования передала музею Морского флота СССР фрагменты интерьера и предметы, которые находились на борту ледокола «Ермак».
Памятник ледоколу "Ермак" в Мурманске
В 1974 году на воду спустили тезку знаменитого ледокола, которому уже не суждено будет обрести славу своего предшественника.
Современный ледокол "Ермак"
Несмотря на споры, которые велись до строительства легендарного ледокола, "Ермак" оправдал свое предназначение и за свою долгую службу вывел из непроходимых льдов около 500 судов различного размера, сумев спасти при этом тысячи жизней.
