В день трагедии Камю выехал из Парижа на отдых. За рулём шикарной Facel Vega FV3B был приятель писателя, 43-летний Мишель Галлимар. В какой-то момент водитель потерял контроль над автомобилем и он на большой скорости врезалась в дерево. Камю скончался на месте, Галлимар — через несколько дней.

Ещё в 1970-х биографы Камю подчёркивали, что эксперты, изучавшие обстоятельства аварии, были удивлены тем, что она произошла на длинном прямом отрезке широкой дороги, на котором было очень мало машин. Считалось, что это могло быть вызвано проколом шины или внезапной поломкой оси.

Кателли в своём расследовании отталкивался от слов из дневника чешского поэта и переводчика Яна Забрана. В 1980 году Забран записал: знающий человек с хорошими связями рассказала ему, что в гибели Камю виноват Комитет государственной безопасности СССР. «Они прикрепили к шине устройство, проткнувшее её, когда машина ехала с большой скоростью», — уточнял чешский писатель.

По словам Забрана, преступный приказ отдал советский государственный деятель Дмитрий Шепилов, который до февраля 1957 года возглавлял министерство иностранных дел Союза. Якобы это было расплата за антисоветскую статью Камю, напечатанную в марте 1957 года. Спецслужбы готовили покушение три года. «В конце концов им это удалось, ещё и таким образом, что до сих пор все думали, что Камю погиб из-за обычной автомобильной аварии», — писал Забран.

Кателли потратил годы, чтобы проверить версию чешского поэта. Он общался с женой Забрана Марией, исследовал влияние и возможности КГБ во Франции, а также обратил внимание на показания французского адвоката с неоднозначной репутацией Жака Вержеса. Итальянский адвокат Джулиано Спаццали рассказал автору книги о своей беседе с Вержесом, в которой тот заявил, что «авария была инсценирована», а Камю убил КГБ при поддержке французской разведки.

Джованни Кателли подчёркивает, что откровенная критика преступлений СССР со стороны Альбера Камю мешала улучшению отношений Франции с советским режимом. Нобелевский лауреат напоминал французскому народу «о жестоком империализме СССР». По мнению итальянского автора, и французское, и советское правительства сильно выиграли благодаря тому, что удалось закрыть рот таком критику, как Камю. Точку зрения Кателли поддерживает американский писатель и сценарист Пол Остер.

«Ужасный вывод, но после переваривания доказательств, которые нам предоставил Кателли, становится трудно не согласиться с ним. Поэтому «автомобильную катастрофу» теперь надо переложить в другой ящик как «политическое убийство» — Альбера Камю заставили замолчать, когда ему было 46 лет «,— говорит Остёр в предисловии к книге «Смерть Камю».

Однако аргументы Кателли смогли убедить далеко не всех. Некоторые представители академического сообщества скептически относятся к такой версии событий, сомневаясь в надёжности показаний врага коммунистического режима Забрана и имеющего скандальную репутацию Вержеса. Особый скепсис вызывает утверждение о причастности к гибели Камю французских спецслужб: такие их действия, скорее всего, должен был санкционировать де Голль, который сам был писателем и очень уважал французских интеллектуалов — даже тех, с которыми расходился во взглядах.

Впрочем, автор надеется, что его книга как минимум привлечёт внимание к смерти Альбера Камю, позволив лучше разобраться в этой трагической истории.