Загадка острова Кошон: куда исчез миллион королевских пингвинов

Остров Кошон, принадлежащий Франции, еще 30 лет назад был местом обитания множества птиц, в том числе и красивейших королевских пингвинов. Но сегодня этот участок суши на юге Индийского океана лишился почти всех своих пернатых обитателей. Изучая снимки острова, биологи недосчитались почти миллиона королевских пингвинов, которые когда-то гнездились здесь и выводили потомство. Климатические изменения, переселение на другие острова, неизвестные заболевания, появление хищников или резкое уменьшение пищевых ресурсов — что стало причиной столь резкого сокращения численности? Для того, чтобы выяснить это, команда французских биологов отправилась в непростую экспедицию к далекому острову.

Остров Кошон является частью архипелага Крозе, о котором мало кто слышал по причине его удаленности. Остров является необитаемым, также как и весь архипелаг, территория которого отнесена к заповеднику. Сам остров Кошон имеет вулканическое происхождение и довольно большие размеры — 10 на 10 километров. Этого вполне достаточно для обитания большого количества морских птиц: альбатросов, буревестников и нескольких видов пингвинов. Но по каким-то причинам с острова исчезла большая часть его обитателей. Помимо королевских пингвинов, здесь жили и размножались золотоволосые и папуанские пингвины.

Когда осенью 2019 года ученые высадились на острове Кошон, им сразу бросилось в глаза большое обилие пустых скал. В это время в Антарктике начало сезона размножения птиц, и раньше все эти пространства были заняты пернатыми и их гнездами. Для того, чтобы выяснить, по какой причине птицы исчезли с острова, ученые решили проследить за пернатыми и прикрепить к ним датчики. Это должно было пролить свет на перемещения птиц в море в поисках пропитания. Кроме того, ученые установили камеры наблюдения на побережье, для того чтобы отслеживать поведение кошек и мышей — еще одних обитателей острова Кошон, которые попали туда благодаря китобоям столетия назад. Исследователи также собрали биоматериал, в том числе и перья пингвинов, которые могут многое рассказать о рационе питания животных.

На соседних островах не было обнаружено резкого увеличения птиц, значит, обитатели острова Кошон не могли переселиться на другие участки суши в этой части Антарктики. Ученые пришли к выводу, что кошки или мыши не могли послужить причиной столь резкого исчезновения птиц, так как камеры не зафиксировали следов нападения. Большинство оставшихся птиц выглядело здоровыми, поэтому версию с появлением новой болезни также пришлось оставить.

Вероятная причина сокращения численности птиц — смена пищевого поведения. Ученые обнаружили, что птицы стали плавать за пропитанием не только в южную сторону, но и в северную. А это означает, что привычные для пингвинов маршруты уже перестали удовлетворять их. Скорее всего, причина кроется в изменениях местоположения полярного фронта в океане — места, где встречаются холодные воды антарктических широт и более теплые воды Индийского океана. Именно здесь наблюдается изобилие ракообразных и рыбы — основного источника питания пингвинов, и за ними они готовы плыть сотни километров. Во время сезона размножения один родитель кормится в море, а второй всегда присматривается за яйцом и вылупившимся птенцом. Но из-за глобального потепления граница плавучих льдов и полярный фронт в океанах смещаются все южнее, ближе к Антарктиде. Птицам приходится преодолевать большее расстояние от острова Кошон до своей привычной кормовой базы, поэтому они тратя больше времени на пропитание и возвращение. Возможно, партнер, оставшийся на острове, не может так долго ждать и вынужден бросить птенца, чтобы тоже отправиться в дальнее плавание, а имеющихся поблизости ресурсов не хватает для того, чтобы вырастить потомство и прокормиться самим.

Детальный анализ собранных во время экспедиции данных позволит воссоздать более полную картину. Пока ученым ясно одно: в Арктике происходят существенные перемены, которые связаны с изменением климата. Это запускает невидимые на первый взгляд механизмы, а обитатели региона оказываются в новых, непривычных для них условиях и вынуждены адаптироваться. Насколько успешной будет эта адаптация, покажет время, ну а пингвины с острова Кошон, похоже, не смогли найти для себя выход из сложившейся ситуации.