Утром 30 июня 1908 года над бассейном впадающей в Амур реки Тунгуски произошел колоссальный взрыв. Территория эта была практически не заселена, и главной пострадавшей от катастрофы стала тайга: по позднейшим оценкам, высотный взрыв высвободил до 10-30 мегатонн энергии в тротиловом эквиваленте и повалил более восьми миллионов деревьев на пространстве, превышающем 2000 квадратных километров. Однако отправленные к месту экспедиции не нашли никаких следов упавшего тела или хотя бы ударного кратера.
С тех пор Тунгусский метеорит остается одной из самых знаменитых и волнующих загадок современности. Для объяснения его природы выдвинуты десятки версий, включая столкновение с черной дырой микроскопических размеров. Однако наиболее распространенной остается выдвинутая в 1970-х гипотеза, согласно которой таинственное небесное тело было ледяной кометой, распавшейся и испарившейся во время пролета сквозь земную атмосферу.
Впрочем, другие работы приписывают метеориту астероидную природу, связывая его с потоком Бета-Тауриды, который пересекается с орбитой Земли в соответствующее время года. Однако новая работа красноярских физиков отбрасывает и эту гипотезу. В статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Сергей Карпов и его коллеги из Сибирского федерального университета (СФУ) выдвинули совершенно иную версию произошедшего.
Авторы рассмотрели сценарий, при котором в 1908 году небесное тело пронеслось сквозь атмосферу Земли, произведя серию мощных взрывов и вылетев прочь, обратно в космическое пространство. Было изучено несколько вариантов, с метеоритом диаметром 50, 100 и 200 метров, прошедшим на высоте 10-15 километров и состоявшим из различных материалов — водного льда, как кометы, силикатов или железа, как астероиды.
Математическое моделирование пролета показало, что ледяное тело должно было распасться слишком быстро и вряд ли вообще могло успеть пролететь всю огромную территорию, которую накрыл взрыв Тунгусского метеорита. Недостаточно устойчивыми оказались и каменистые тела, и лишь железные, по данным Карпова с его соавторами, могли пронестись сквозь земную атмосферу, оставив за собой огненный след, — и снова вылететь в космос.
По оценкам сибирских ученых, железное тело размерами 100-200 метров пролетело в атмосфере около 3000 километров, так и не приблизившись к поверхности Земли ниже 11 километров. Такая картина объясняет отсутствие и ударного кратера, и фрагментов самого метеорита, который терял при этом массу, лишь частично испаряясь с расплавленной поверхности и не оставляя легко обнаруживаемых следов.
