В 1959 г. на вооружение ВВС США поступила новейшая автоматическая пушка M61 Vulcan. Вскоре появилась ее улучшенная версия M61A1, к настоящему времени ставшая основным образцом своего класса. Через несколько десятилетий состоялась еще одна модернизация, результатом которой стало изделие M61A2, вновь заметно отличающееся от предшественников.
Новые требования
Автоматическая пушка M61A1 устанавливалась на все американские истребители 4 поколения. Ее несут самолеты F-15, F-16 и F-18 разных модификаций. Однако перспективы такого оружия в контексте дальнейшего развития тактической авиации оказались туманными. Программа ATF, в ходе которой в девяностых разрабатывался будущий истребитель 5 поколения F-22A Raptor, предъявляла новые требования.
По своим боевым качествам M61A1 соответствовала требованиям программы ATF, однако другие ее особенность не вписывались в них. В первую очередь, возникли претензии к массе. Артиллерийская система «Вулкан» в сборе весила ок. 250 фунтов (112 кг), что превышало ограничения нового проекта. Также имелись некоторые другие претензии.
Было принято решение о разработке новой пушки под обозначением M61A2. Массу следовало сократить на 25% - до 200 фунтов (ок. 90 кг). Боевые качества требовалось сохранить на прежнем уровне. По своей конструкции M61A2 не должна была отличаться от M61A1, что позволяло обеспечить совместимость с существующими и перспективными самолетами.
Разработку изделия поручили компании General Dynamics Ordnance and Tactical Systems. В дальнейшем она получила несколько заказов на серийное производство. Опытно-конструкторские работы были выполнены в середине девяностых годов, и вскоре стартовало производство. В 2001 г. первые самолеты с пушками M61A2 достигли стадии начальной оперативной готовности.
Облегченная конструкция
Проект M61A2 предусматривал сохранение имеющейся архитектуры, принципов действия и других особенностей конструкции существующей пушки M61A1. Снижать массу предлагалось за счет переделки отдельных узлов и агрегатов, замены материалов и т.д. Такие изменения затронули как саму пушку, так и систему боепитания на основе барабана.
Массу самого орудия уменьшили за счет существенной переделки блока стволов. Штатные стволы заменили изделиями из другого сплава и с меньшей толщиной стенки. Длина стволов осталась прежней – 1827 мм, нарезка не изменилась. За счет новых материалов ресурс блока стволов вырос до 250 тыс. выстрелов. Также изменились другие характеристики.
Значительным изменениям подверглась система хранения и подачи снарядов. Массу металлических деталей заменили пластиковыми аналогами, исключение составили только элементы, испытывающие большие нагрузки. Часть этих деталей выполнили из более легких сплавов. Приводы и некоторые другие агрегаты не дорабатывались. Емкость барабана – от 412 снарядов 20х102 мм, в зависимости от типа самолета-носителя.
По результатам такой переработки масса артиллерийской системы в сборе сократилась до 202 фунтов – ок. 92 кг. На тело орудия приходится ок. 32 кг, на средства боепитания – менее 60 кг.
Снижение массы блока стволов позволило увеличить скорость вращения при стрельбе. Благодаря этому техническая скорострельность увеличилась до 6600 выстр./мин. Штатная система управления, как и в предыдущей модификации, позволяет устанавливать скорострельность от 4000 выстр./мин. до максимальных значений.
Первый носитель
Производство облегченных пушек M61A2 наладили в конце девяностых годов, и вскоре вооруженные силы США получили первые самолеты с таким вооружением. Первым носителем орудия должен был стать истребитель Lockheed Martin F-22A Raptor, разрабатываемый для ВВС. Позже было принято решение о ее интеграции в комплекс вооружений нового самолета Boeing F/A-18E/F Super Hornet для палубной авиации ВМС.
Именно F/A-18E/F стал первым самолетом с M61A2 на борту, начавшим службу. Этому поспособствовала сложность разработки истребителя 5 поколения, обусловившая затягивание работ. Перспективный Super Hornet завершил испытания уже в 2000 г., а в сентябре 2001-м первая эскадрилья на таких самолетах достигла начальной оперативной готовности. Вместе с самолетами на эту стадию вышла и модернизированная пушка.
К настоящему времени построено более 600 истребителей F/A-18E/F, получивших автоматические пушки M61A2. Серийные орудия производились компанией GD Ordnance and Tactical Systems в рамках нескольких последовательных заказов. ВМС единовременно заказывали от десятков до сотен новых изделий. Большая часть пушек и их носителей остались в США. Некоторое количество истребителей продали Австралии и Кувейту.
В настоящее время компания-подрядчик занимается производством пушек по контракту от августа 2019 г. Военное ведомство США заказало 66 изделий M61A2 общей стоимостью более 20 млн долларов. 34 пушки предназначаются для самолетов ВМС США. Остальные планируется передать Кувейту для установки на его F/A-18E/F. Работы и поставки продлятся до 2023 г. включительно.
Пушка для пятого поколения
В первой половине двухтысячных завершились испытания истребителя F-22A и стартовало серийное производство. Новые самолеты, как и планировалось изначально, оснащались пушками M61A2. Первая эскадрилья, укомплектованная такой техникой, достигла начальной оперативной готовности в декабре 2005 г.
Серийное производство F-22A продолжалось до 2011 г. Всего было построено 8 опытных и 187 боевых машин. Для оснащения такого флота требовалось менее 200 орудий M61A2, также был нужен некоторый запас пушек и отдельных агрегатов для них.
Пушечные перспективы
По своей сути, пушка M61A2 представляет собой доработанный вариант предыдущей M61A1, соответствующий особым требованиям некоторых проектов авиационной техники. При этом речь шла всего о двух перспективных самолетах, что сказалось на дальнейшем ходе работ и наблюдаемых результатах.
К настоящему времени, по разным данным, было изготовлено не более 1000-1200 пушек M61A2 – этого количества хватило для оснащения истребителей двух моделей и создания складского запаса. Производство продолжается, но заказы остаются небольшими, и новые партии включают лишь десятки орудий.
Будущее изделия M61A2 в контексте производства прямо связано со строительством палубных истребителей F/A-18E/F. Пока такие самолеты сходят с конвейера, компания GD Ordnance and Tactical Systems может рассчитывать на новые заказы. Производство истребителей F-22A давно свернуто, а следующий F-35 получил пушку другой модели.
Впрочем, в контексте эксплуатации все выглядит гораздо оптимистичнее. В США и других странах служит несколько тысяч самолетов с пушками семейства Vulcan. В основном это более старые «тяжелые» M61A1; количество активных «легких» M61A2 едва превышает 800 единиц. Тем не менее, техника эксплуатируется и будет оставаться на службе в течение длительного времени. Вряд ли в этот период командование задумает перевооружение и замену артиллерии.
Что будет в дальнейшем – неизвестно. В Пентагоне обсуждаются вопросы создания новых самолетов тактической авиации, и время от времени публикуются различные данные на этот свет. Проблема бортовых орудий пока остается нераскрытой. Однако нельзя исключать, что в будущем изделие M61A2 найдет себе новый носитель.
В целом 20-мм автоматическая пушка M61A2 представляет собой оригинальный вариант решения актуальной проблемы, связанной с развитием авиационной техники. В связи с появлением нового поколения истребителей требования к бортовым орудиям возросли, и промышленность ответила на это переработкой имеющейся конструкции. Однако необходимость массового внедрения такого оружия отсутствовала, что привело к наблюдаемым сейчас любопытным результатам.
Российский кредит «раскалывает» Молдавию