Жил-был герой. Обычный, среднестатистический, очень нужный этому, и не только этому, городу. Вообще, целому королевству жутко нужный. Куча обязанностей была у этого героя – с преступностью бороться, девушкам головы кружить, мальчишкам пример подавать, официальные приемы украшать, скульпторам и художникам позировать, менестрелям интервью давать – пищу, так сказать для легендарных баллад. Ну и со всякой непонятной ерундой разбираться. Выползет, там, чудо-юдо из моря или тролль какой с гор спустится, - кто, как не герой, ситуацию разрулит?
Звали того героя Благородный Джо, и был он у всех в почете, так как со своими обязанностями справлялся отменно. Даже слишком. Так хорошо, что уже давненько никакой злокозненный монстр народ не беспокоил.
Герой от спокойной жизни устал, приключений требовала его геройская душа, поэтому, недолго думая, он женился. На принцессе, как полагается. С большим приданным, сногсшибательной внешностью и непростым характером, свойственным красивым и богатым царским особам. Джо справлялся со своей семейной жизнью, как герой. Любые капризы принцессы были просто поводом для новых подвигов, что лишь добавляло ему славы и сочувствия со стороны простых граждан.
Конечно, порой Джо мечтал о чем-то более спокойном, привычном и менее опасном, чем семейная идиллия. О стихийном бедствии, например, злодействующем супер-злодее или чудовищном чудовище, борьба с которыми помогла бы ему отдохнуть от нежной и любимой второй половинки. И видно судьба была к нему благосклонна, так как в окрестностях объявился дракон.
- Шалит окаянный, - докладывали герою очевидцы. – Телегу яблок унес. Без сидра всю деревню оставил.
- Как, яблок? – удивился герой. – Не жирную овцу? Не прекрасную девицу? А телегу яблок?
- Угу. Извращенец!
Удивился герой, но в погоню за драконом сразу не кинулся. Не такое уж преступление. Да и убыток мизерный, переживут. Но дракон не успокоился. Снова прибежали к Джо пострадавшие.
- Дракон совсем обнаглел! Таверну ограбил! Бочку варенья и бочку хрена выкрал!
- Какого варенья?
- Клубничного.
- Какого хрена?
- Острого. К холодцу который.
- Да нет, я не пойму, какого хрена он это делает? Почему не бочку домашней колбаски?
- Точно. Извращенец!
Новые и новые чудачества замечались в поведении дракона. То застукают его дергающим прямо с грядки базилик. То целую черешню с корнем вырвет – и поминай, как звали. То рыбацкую лодку с селедкой умыкнет. Однажды прилетел, меловую гору разворотил, да так, что белая пыль столбом стояла, а жителей поселка, что под той горой располагался, потом три дня за привидений почитали.
Когда дракон откусил голову золотой статуе, изображающей короля (тестя, к слову сказать, нашего героя), Благородный Джо начал действовать. Собрался в поход. Облачился в доспехи. Взгромоздился на коня. Оруженосца на ослике с собой взял – и вперед.
Шли, шли. Пришли в горы и решили в одной пещере переночевать. Оруженосец помог герою разоблачиться – доспехи в кучу сложил, и спать.
Уснул герой. И видит страшный сон, как будто требуется ему достать для своей принцессы зефирки в водорослевом соусе с горчицей внутри, и чтобы шоколадом присыпано. А он думает: «Сейчас на кухню придем, повара найдем и все решим». Привел ее на кухню, а всех поваров дракон поел. Принцесса злится, кричит:
- Значит, сам готовь! - И кастрюлю об пол – хрясь.
А он отродясь не готовил. Но как тут сердитой супруге противоречить – это тебе не с армией упырей сражаться и не великанам головы рубить. Сделал кое-как: зефир отыскал, горчицей заправил, шоколадом посыпал… А она:
- Уже не хочу! Хочу теперь яблочного повидла с хреном!
А он ей:
- Да кто ж такое ест?
А она еще пуще сердится, давай посуду бить, сковородками и прочей утварью кидаться. Кастрюли у виска свистят, вилки с половниками градом сыплются. Грохот стоит неимоверный. А он только и думает – хоть бы до ножей не добралась.
- Железо требуется! – принцесса кричит. - Железо мне требуется! – И крышками от кастрюлей – хрясь-хрясь, бух-бух, бац-бац…
Проснулся герой в холодном поту. Еле понял, что он в безопасности – не в домашней кухне с любимой женой, а в темной пещере в походе на ужасного дракона. Выдохнул. Только грохот отчего-то не прекращается. Смотрит, а оруженосец его в угол забился и трясется. Джо вскочил и к доспехам, а там дракон! Доспехи его крадет! Гремит ими и приговаривает:
- Железо требуется… Железо требуется…
- Стой! – кричит герой. – Стрелять буду! Из пушки, – блефует, нет у него никакой пушки. Арбалета паршивенького – и того нет.
Дракон на месте замер, голову пригнул.
- Что это ты там делаешь, змей поганый?
- А это что? Ваше? Думал, металлолом выбросили… Извините, обознался. Ну… полетел я.
- Стой! Говорю. Зачем тебе железо? И яблоки? И базилик? И мел? И варенье с хреном? Недоброе, небось, чего удумал? С алхимиком Злобабахом спутался? Вместе мир решили завоевать? Отвечай!
- Не знаю я никакого Злобабаха…
- Значит, это колдун Страннозельевар тебя надоумил? Заставил ингредиенты по всему свету искать? Всех жителей королевства отравить хотите, да?
- Что за Страннозельевар?
- Не претворяйся, чудовище! Рыльце-то у тебя в пушку!
Дракон быстро морду вытер.
- Это пыльца... Это я нектар искал на гигантских одуванчиках, ну тех, которые в волшебной долине растут…
- Ты мне зубы не заговаривай, пчелка чешуйчатая! Из каких-таких хулиганских побуждений ты нектар с железом собираешь? Ты хоть понимаешь, против кого пошел? Я – великий герой Благородный Джо! Если сам во всем не признаешься и не сдашься добровольно – я тебе голову с плеч и в музей сдам!
- Отпусти меня, добренький благородненький Джо… - захныкал дракон. – Я никому зла не желаю. Сам еле выживаю. Не оставляй моих драконят сиротами…
- Врешь, тварь вороватая, цыган летающий, нет у тебя никаких драконят!
- Это еще нет… Будут скоро. Оттого я и мечусь, как дурной. Сразу видно, что ты, Джо, существо не семейное. Иначе, знал бы, что может заставить самодостаточного гордого зрелого самца в два часа ночи мотаться по тавернам, горам, лесам и волшебным долинам в поисках совершенно невообразимых вещей.
- С этого места, поподробнее, - заинтересовался рыцарь. – И не наври мне с три короба, тварь двуязычная.
- Это особенности моего анатомического строения. А говорю я правду и только правду, могу на Драконьей Библии поклясться, хоть на Ветхозаврете, хоть на Новозаврете. Понимаешь, Джо, тут такое дело… - уселся дракон на свой хвост и принялся душу изливать: - Жена моя – драконесса, яйца нести собралась… И с тех пор кончилась у меня спокойная жизнь. Пока они эти яйца снесет, пока высидит… Желания у нее сразу странные появились – то баранчика с деревянными стружками, то хрена с селедкой в клубничном варенье, то мела с золотой крошкой… А не принесешь – в буйство впадает, кричит, что не люблю ее совсем. Принес ей этого мела, будь он неладен, крошки золотой накрошил…
- Это из королевской головы?
- Ага. «Кушай, милая!» - говорю. А она: «Не могу». Я: «Так все, как ты хотела, и мел и крошка золотая». А жена: «Она же совсем крошка… Мне ее жалко», и расплакалась. Представляешь?
- Жесть…
- Вот недавно старшие самки сказали, что железо организму ее требуется. Я ей рыцарей парочку принес, так она есть не хочет, мол, железо с рыцарями внутри, это как червивые яблоки – противно. Я ее убеждаю, что если рыцарь в железе завелся и не подох, значит – экологически чистое и безопасное. Все равно упорствует… Влип я, Благородный Джо. Крупно влип, и, похоже, надолго… У тебя выпить случайно нет?
Герой помотал головой:
- Да откуда?
- А у меня случайно есть. Это я просто так в таверне прихватил. Думаю, а вдруг ей пивка понюхать захочется. Пить-то ей нельзя, а понюхать вполне может пожелать. А вообще я не пью. Чтобы плохой пример будущим драконятам не подавать. – Выудил откуда-то дракон огромную бочку. Открыл. Джо в шлем пива налил. А сам всю бочку в лапище держит, как кружку. – Ну, за мужскую солидарность!
Чокнулись, выпили. Поразмыслили.
- А еще, - дракон говорит. - Мудрые старые самцы говорят, дальше хуже будет.
- Что?! Еще хуже может быть?! – удивился герой.
– Как вылупятся драконята, нужно будет среди ночи вскакивать, молочную смесь им таскать: одна дойная корова и две дойных козы каждые три часа. Если спать не хотят - гору трясти, укачивать. А потом. На спине катать. Уроки проверять. За обучение платить.
- Ужас… - Слушает Джо, и кровь стынет в жилах.
- Слушай, а может, ты и вправду меня в музей сдашь? Только с головой, не отдельно… А? Можно так? Кормят там, в музее этом?
- В музей? Живого дракона? Это скорее, тебе в зоопарк надо.
- Да я куда угодно готов. Отсиделся бы сотню-другую лет, пока не вырастут детки… А то мочи уже нет.
- Думаешь, она тебя не найдет?
- Найдет… - вздохнул дракон и понурил голову.
- Ну ты это… Не расстраивайся так. Все проходит. Вылупятся твои драконята. Вырастут. Будет кому на старости лет бочонок пива подать.
- И то правда… - повеселел ящер.
- Только ты не тяни больше у людей. Лучше ко мне обращайся. Порешаем.
- Так я и заплатить могу.
- Тем более.
- А доспех можно взять? А то ей это… того… требуется.
- Бери-бери. Рассчитаемся как-нибудь.
- Полечу, еще одно дело осталось: жене мраморного кардинала погрызть захотелось. И чтоб непременно мраморный, и непременно кардинал. Есть у тебя в королевстве такой?
- Ну… - герой почесал затылок. – У нас нет. А вот в соседней державе, вроде видел – на площади стоит.
- Фуф… Уже что-то. Хороший ты, мужик, Благородный Джо. Выслушал. Помог. Не забуду твоей доброты.
Дракон подхватил доспехи и, тарахтя железом, скрылся в темном небе.
- Зачем это вы доспехи отдали, сэр Благородный Джон? – это оруженосец очухался и спрашивает. – Бить надо было этого ящера поганого.
- Молчи. Не видишь, тяжко мужику.
***
Дракон спал и видел страшный сон. Жена-драконица догрызала последнюю в мире статую и спрашивала:
- А от того кардинала мраморного ничего не осталось?
- Нет…
- А я помню, оставался кусок. Это мыши, видимо, утащили. Иди, отбери. Слышишь, как скребутся, шуршат? Доедают, небось, мою вкусняшку.
Он слышал – скреблись мыши жутко. Словно целые мышиные бегемоты прокапывали тоннели в его пещере.
А драконица хлопала крыльями и поливала огнем входы в их норы, почему-то попадая в дракона.
- Перестань! Перестань! – кричал он, просыпаясь.
Жены не было дома. А огнем его поливали молодые проголодавшиеся драконята. Дракон сбросил остатки сна, полез за порцией детского питания. Мышиное шуршание у стены почему-то не исчезло вместе со сном.
- Псс! Псс! – послышалось снизу.
Дракон с удивлением увидел Благородного Джо.
- Ты? – обрадовался ящер. – Навестить решил?
- Ну, как бы да. Ты это… не знаешь, как добраться до волшебной долины?
- Зачем?
- Пыльцы мне надо, - вздохнул рыцарь. – А еще… - он развернул длинный свиток и принялся зачитывать: - ананас, селедку в сахаре, четыре побеленных курицы, большую мандариновую пельмешку, шоколадно-рыбные рулетики, помидор в кленовом сиропе… - он читал довольно долго, а дракон и драконята слушали, хлопая глазами. - … мороженное с известью и шапку мраморного кардинала. Непременно шапку, непременно мраморного и обязательно кардинала. Не знаешь, где достать?
- Что? – сочувственно спросил дракон. – Беременная жена назаказывала?
- Нет, блин! Злобабах со Страннозельеваром!
- Нервный ты. Выпить… Будешь?
Благородный Джо только кивнул и подумал: «Как хорошо, когда хоть кто-то тебя понимает».
