На изображении выше, снятом при помощи спутника НАСА Terra в июне 2006 года, мы видим глубокие «шрамы» в пустыне – результат почти шестидесяти лет добычи полезных ископаемых. Этот район располагается на западе Внутренней Монголии, которая, несмотря на своё название, является частью Китая. Вся Монголия когда-то находилась под китайской оккупацией, но как только династия Цин пала в начале 20-го века, Монголия заявила о своей независимости. Часть Монголии отошла Китаю и стала известна как Внутренняя Монголия. Остальная часть, которую многие до сих пор называют Внешней Монголией, стала собственно Монголией.
Политика – сложная штука, но одна из причин, по которой Китай никогда не позволял Внутренней Монголии объединиться с Внешней, заключается в том, что на территории первой полно природных ресурсов, которые настолько ценны, что Китай неохотно делится ими шахт с другими странами.
Эти шахты производят редкоземельные металлы, группу из 17 элементов, которые делают возможными современные технологии и устройства, которые люди используют каждый день. Речь идёт о смартфонах, ноутбуках, камерах, аккумуляторных батареях, электрических и гибридных транспортных средствах, телевизорах и прочем. Редкоземельные элементы используются в качестве катализаторов, люминофоров и полирующих средств. Они используются в очках ночного видения, высокоточном оружии, средствах связи, GPS-оборудовании, лазерах, радиолокационных и гидроакустических системах. Редкоземельные элементы обладают необычными магнитными и электрическими свойствами, помогающими нам создавать вещи, которые меньше, быстрее, легче и сильнее. Одним из примечательных примеров является неодимовый магнит. Любой, кто сталкивался с неодимовыми (неодим – редкоземельный элемент) магнитами, знает, что они намного сильнее ферритовых магнитов, несмотря на свой небольшой размер. Без неодимовых магнитов мы не смогли бы создать шпиндельные двигатели жёстких дисков, вибрацию в смартфонах и крошечные динамики в наушниках. Редкоземельные элементы не нужны в больших количествах, но они являются важным компонентом, как «специи или витамины», по словам Элизабет Берри Драго из Института истории науки.
17 редкоземельных элементов
По часовой стрелке от верхнего центра: празеодим, церий, лантан, неодим, самарий и гадолиний
Несмотря на своё название, редкоземельные элементы не совсем редкие. Церий, редкоземельный элемент, является 25-м самым распространённым элементом на Земле, даже более распространённым, чем медь. Даже запасов тулия и лютеция, двух наименее распространённых редкоземельных элементов, почти в 200 раз больше, чем золота. Тем не менее, эти металлы очень трудно добывать, потому что невозможно найти их в концентрациях, достаточно высоких для экономичного извлечения.
На данный момент Китай производит 97 процентов всех редкоземельных элементов, используемых промышленными предприятиями со всего мира. Почти две трети из них поступают из шахт, изображённых на спутниковом снимке выше. Такое распределение редкоземельных элементов является одной из причин, почему производство гаджетов в Китае – масштабное и весьма прибыльное дело.
В течение последнего десятилетия Китай постоянно сокращал объём экспортируемых редкоземельных элементов в явной попытке избавиться от конкурентов. Китай утверждает, что ограничения на экспорт были введены для защиты окружающей среды и самих драгоценных металлов от чрезмерной эксплуатации. Но ничто не может быть столь далёким от истины. Уровень загрязнения в Баотоу, городе, расположенном в 120 километрах к югу от шахт Баян Обо, невероятно высокий. В городе, где расположены фабрики и заводы, проживает 2,6 миллиона человек.
Горизонт Баотоу
Тим Моэн, корреспондент Би-би-си, описал искусственное озеро, заполненное чёрным токсичным илом. «Десятки труб тянутся вдоль берега, выбрасывая поток густых, чёрных, химических отходов с нефтеперерабатывающих заводов, которые окружают озеро. Запах серы и рёв труб поражают мои органы чувств. Это напоминает ад на Земле», – написал он.
Ещё из отчёта Моэна:
«Многие угольные электростанции Баотоу расположены близко к недавно построенным жилым комплексам. Куда ни глянь, между высотками и многоэтажными автостоянками виднеется лес из пылающих верхушек нефтеперерабатывающих заводов и бесконечных электрических столбов. Воздух пропитан запахом серы. Это индустриальный ландшафт, о котором Америка и Европа давно уже забыли».
«До того, как были построены заводы, здесь были только поля. На их месте росли арбузы, баклажаны и помидоры», – сокрушается Ли Гуйжун, генеральный секретарь местной Коммунистической партии и один из немногих жителей, кто осмеливается говорить открыто.
Добыча началась в 1958 году, и к концу 1980-х годов урожай в соседних деревнях начал падать, как объяснил Ли. «Растения плохо росли. Они цвели, но иногда не давали плодов, а если и давали, то они были маленькими или имели отвратительный запах». Через десять лет овощи вообще перестали расти. Воздух наполнился парами серной кислоты и угольной пылью, а почва и грунтовые воды – токсичными веществами.
>Нефтеперерабатывающий завод в Баотоу сбрасывает токсичные и радиоактивные отходы в близлежащее искусственное озеро
Монополия Китая на редкоземельные элементы и введённые им самим торговые ограничения оспариваются Всемирной торговой организацией. Другие страны отчаянно пытаются найти альтернативные источники в Австралии, Европе, Северной и Южной Америках и Африке. Многие существующие шахты в этих странах закрылись, когда Китай снизил мировые цены в 1990-х годах, и нужно несколько лет, чтобы возобновить производство. Ещё один вариант – перерабатывать электронные отходы. Согласно новостным сообщениям, в неиспользуемой электронике в одной только Японии содержится около 300000 тонн редкоземельных элементов.
По иронии судьбы, хотя Китай и контролирует рынок редкоземельных элементов, всего 30 процентов мировых месторождений находятся там. Остальные страны просто беспокоятся о загрязнении окружающей среды. Например, в центральной Испании предложили реализовать проект по добыче редкоземельных элементов, который мог бы удовлетворить одну треть годового спроса Европы. Но он был отклонён региональными властями по причине социальных и экологических проблем.
В Китае всё по-другому. Здесь загрязнение окружающей среды имеет второстепенное значение.
«Можно утверждать, – пишет Тим Моэн, – что доминирование Китая на рынке редкоземельных элементов связано не столько с геологией, сколько с готовностью страны нанести экологический удар, от которого другие страны уклоняются».
Нефтеперерабатывающий завод в Баотоу сливает отходы в близлежащее искусственное озеро
Фотографии лавы, опасные для жизни