На этой реконструкции 1911 года художник изобразил интересный момент из жизни плейстоценовой мегафауны: калифорнийский саблезубый тигр смилодон (Smilodon californicus) отгоняет ужасных волков (Canis dirus) от туши мамонта Колумба (Mammuthus columbi), застрявшей в битумном озере в Южной Калифорнии. Причем волки явно пришли раньше и уже тоже успели завязнуть в клейкой субстанции. Хорошо сохранившиеся остатки этих животных были найдены в районе современных битумных озер ранчо Ла-Брея на территории Лос-Анджелеса. Такие озера, заполненные природным асфальтом, были смертельными ловушками для множества самых разных животных, поэтому для палеонтологов такие места стали настоящим «клондайком». Более того, асфальт таких озер служит отличным консервантом, так что кроме характерных темно-коричневых эуфоссилий (скелетов и отпечатков) они богаты и субфоссилиями — сохранившимися мягкими тканями.
Раскопки на ранчо Ла-Брея в 1913 году. Фото с сайта tarpits.org
Жарким днем асфальт нагревался и становился вязким и липким, так что попавшие в него животные выбраться уже не могли (стоит вспомнить, сколько животных гибнет, попадая в современные аварийные нефтяные разливы). Но зачем звери сами туда шли? Дело в том, что на поверхности асфальта скапливалась вода, и многие приходили туда как на водопой — и увязали. Кроме того, такие ловушки могли скрываться под опавшими листьями, и животные наступали в них случайно. А застрявшие крупные копытные — весьма привлекательная и с первого взгляда легкая добыча для хищников. Битумные озера становились гиблым местом для обеих сторон пары «хищник-жертва». Вдобавок ко всему, в асфальт попадали и растения, что приводило к формированию комплексных захоронений, отражавших целые группы жизненных форм определенного времени.
Реконструкция формирования месторождения. После того, как в битумной ловушке оказывались травоядные животные, к их тушам приходили хищники-падальщики и тоже увязали в асфальте. Со смертью животных их остатки накапливались в асфальтовой толще. Рисунок с сайта palaeo.gly.bris.ac.uk
Ранчо Ла-Брея — это самое известное местонахождение ископаемой фауны и флоры в асфальтах. Первые находки здесь были сделаны еще в 1875 году, и с тех пор удалось собрать большую коллекцию, включающую не меньше 3,5 млн образцов ископаемых от примерно 650 родов животных и растений возрастом до 40 тысяч лет (средний плейстоцен). Из животных это большинство неморских групп: насекомые, моллюски, рыбы, амфибии, рептилии, птицы и, конечно, гигантские млекопитающие: мамонт Колумба (Mammuthus columbi), американский мастодон (Mammut americanum), наземные ленивцы (Nothrotheriops shastensis, Paramylodon harlani). Среди прочих млекопитающих на ранчо находили лошадей, бизонов, верблюдов, медведей, волков, львов, саблезубых кошек. Не обошлось и без людей — в 1914 году здесь обнаружили останки молодой женщины, правда, не погибшей, как остальные животные, а погребенной вместе с собакой около 10 тысяч лет назад. Уникальный комплекс плейстоценовой фауны Ла-Брея стал основой экспозиции одноименного музея (La Brea Tar Pits and Museum), который также является центром изучения древних животных.
Скелет колумбийского мамонта (Mammuthus columbi) в экспозиции музея Ла-Брея. Фото с сайта tarpits.org
Азиатским аналогом ранчо Ла-Брея можно назвать Бинагадинское кировое озеро в Азербайджане, где обнаружили уникальный биотический комплекс из 284 видов животных (в основном, птиц — их 110 видов) и растений плейстоцена.
Как аферисты наживаются на коронавирусе