Всего через 9 дней станция «Новые горизонты» совершит пролет объекта пояса Койпера 2014 MU69, также известного как Ультима Туле. Он станет самым далеким в истории небесным телом, исследованным земным посланцем с близкого расстояния.

Летом 2017 года Ультима Туле совершил покрытие нескольких фоновых звезд. За этими событиями пристально следили как команды наземных наблюдателей, так и летающая инфракрасная обсерватория SOFIA, и космические телескопы «Хаббл» и Gaia. Проанализировав собранные ими данные, астрономы пришли к выводу, что койпероид обладает сдвоенной формой. Это означает, что он или состоит из двух «слипшихся» объектов (наподобие кометы Чурюмова-Герасименко) или же вовсе представляет два отдельных компонента, обращающихся вокруг общего барицентра.

Визуализация данных совершенных Ультима Туле покрытий фоновых звезд

Но не все так просто. В течение последних трех месяцев «Новые горизонты» периодически фотографировали «Ультима Туле» при помощи камеры LORRI. Изучив снимки, специалисты миссии не сумели выявить периодических изменений яркости тела, соответствующих предполагаемой форме. Кривая блеска Ультима Туле скорее похожа на ту, что оставит сферический объект.

Анимация «Ультима Туле», составленная из снимков «Новых горизонтов»

Ученые уже выдвинули несколько объяснений подобного противоречия. По одной из версий, полюс Ультима Туле направлен прямо на «Новые горизонты». Это возможно, хотя и требует удачного совпадения сразу нескольких факторов.

По другой версии, койпероид может быть окружен чем-то вроде облака пыли или кометной комы, сглаживающей его блеск. Но дело в том, что Ультима Туле находится на расстоянии 6.5 миллиардов км от Солнца и получает слишком мало света. Сложно представить, что у объекта таких малых размеров может быть внутренний источник тепла, способный обеспечивать кометную активность. Еще менее правдоподобным кажется предположение, согласно которому объект окружен роем крошечных лун, мешающих определить его истинную яркость.

Возможно, все куда проще, и объяснение заключается в том, что по каким-то причинам астрономы неверно интерпретировали данные покрытий. В любом случае, совсем скоро мы узнаем, как же Ультима Туле выглядит на самом деле.