28 марта 1968 года советские газеты вышли с некрологом на первой странице: «Центральный комитет КПСС и Совет Министров СССР с глубоким прискорбием сообщают, что 27 марта 1968 года в результате катастрофы при выполнении тренировочного полёта трагически погиб первый в мире покоритель космоса, прославленный лётчик-космонавт СССР, член КПСС, депутат Верховного Совета СССР, Герой Советского Союза полковник Гагарин Юрий Алексеевич».

Став первым в мире человеком, побывавшим в космосе, Гагарин мог всю оставшуюся жизнь быть почётным гостем и главой различных делегаций. Но Юрия тянуло в небо. По окончании академии Жуковского в марте 1968 года он возобновил полёты с подмосковного аэродрома Чкаловский в Щёлково.

Опознание по вещам

Утром 27 марта 1968 года Гагарин и его инструктор — полковник ВВС Владимир Серёгин — должны были выполнить полёт на тренировочном истребителе МиГ-15УТИ. Через полчаса после них планировали подняться в небо ещё два истребителя МиГ-21. Но Серёгин опоздал, и получилось, что МиГ-21 под управлением лётчика Андреева взлетел всего лишь через три минуты после старта экипажа Гагарин-Серёгин.

Последние 20 минут экипаж должен был выполнять пилотажные упражнения. Но уже через 13 минут Гагарин доложил о выполнении задания и запросил разрешения вернуться на базу. Больше в эфир экипаж не выходил.

Поисковая группа обнаружила обломки самолёта в районе города Киржача. Понять, где тела пилотов, удалось не сразу. Член комиссии по расследованию катастрофы Арсений Миронов вспоминал: «В воронке, образовавшейся от взрыва самолёта, искорёженные катапультные кресла. То есть лётчики не катапультировались. Там же, около кресел, ранцы, куда укладываются парашюты. А парашютов нет».

Учитывая, что больших фрагментов трупов найдено не было, это дало почву для слухов, что Гагарин и Серёгин всё-таки катапультировались, но в катапульты не были заправлены парашюты. Вскоре всё прояснилось. Офицеры КГБ нашли в ближайшей деревне двух мужчин, которые обшарили обломки до военных. Они и срезали парашюты, которые хотели использовать в хозяйстве.

А от пилотов действительно почти ничего не осталось. Как вспоминали солдаты из оцепления, останки Гагарина и Серёгина собрали в два 12-литровых ведра, причём так и не разобрались, где чьи. Экспертиза ДНК в те времена была невозможна. Однако родственники опознали личные вещи погибших.

Неизвестный самолёт

Уже на следующий день была сформирована правительственная комиссия, которой предстояло изучить 20 версий трагедии, причём по каждой была создана отдельная группа.

Комиссия пришла к выводу, что причиной крушения МиГ-15 стало «исполнение резкого манёвра для предотвращения столкновения с метеозондом». Из-за этого манёвра самолёт свалился в штопор.

Осталось неясным, кто и откуда запустил этот зонд и почему он не фигурировал в материалах расследования. Попутно комиссия вскрыла массу нарушений как в организации полётов, так и по технической части. Но их обнародование было равносильно признанию в профнепригодности множества должностных лиц. Например, командира Центра подготовки космонавтов, руководителей различных служб безопасности, главкома ВВС Константина Вершинина и даже кандидата в члены политбюро Дмитрия Устинова.

Независимые эксперты склонялась к мысли, что катастрофу Гагарин потерпел из-за сближения не с зондом, а с другим самолётом. По данным генерал-лейтенанта Сергея Белоцерков-ского и космонавта Алексея Леонова, который состоял в правительственной комиссии, истребитель Гагарина ушёл в плоский штопор в результате попадания в реактивный след другого самолёта. В 2013 году Леонов, ссылаясь на рассекреченные документы, заявил, что это уже «не версия, а истинная причина гибели первого космонавта». По его словам, в районе полёта Гагарина испытывали новейший Су-15, который должен был лететь в коридоре выше 10 тысяч метров, но нарушил режим полёта и спустился до высоты 500 метров. Взмывая ввысь на форсаже, Су-15 пролетел на расстоянии 10-15 метров от гагаринского МиГа и вогнал его в спираль.

Другой член правительственной комиссии, Арсений Миронов, считает, что Гагарин и Серёгин сорвались в штопор, дабы уклониться от столкновения с МиГ-21 под управлением лётчика Андреева. Но так как навыков вывода машины из штопора оба не имели, то им не хватило высоты.

Материалы расследования были засекречены. А задолго до окончания работы комиссии — уже на следующий день после катастрофы — останки Гагарина и Серёгина были кремированы.

Власти сомневались, сообщать ли о гибели первого космонавта. Здравый смысл восторжествовал, и новость о трагедии растиражировали все союзные, а затем и мировые СМИ.

Прощание с Юрой

Гагарина и Серёгина решили похоронить как национальных героев, с объявлением национального траура. Такой в СССР объявляли до этого лишь по случаю смерти Сталина.

При правительстве сформировали комиссию по организации похорон пилотов. Все мероприятия согласовывались с генеральным секретарём ЦК КПСС Леонидом Брежневым. Погибших решили похоронить в Кремлёвской стене. К слову, Владимир Серёгин удостоился этой почести не просто «за компанию» — полковник ВВС в годы войны сбил несколько немецких самолётов и был удостоен звания Героя Советского Союза. Прощание с прахом погибших запланировали на 30 марта в Центральном доме Советской армии.

В почётном карауле у урны с прахом героев стояли не простые солдаты, а маршалы Советского Союза и родов войск, представители общественности Москвы, слушатели Военно-воздушной инженерной академии имени Н.Е. Жуковского, которую окончили погибшие лётчики.

Похороны Гагарина стали подлинной демонстрацией общенациональной скорби. Море цветов и сотни траурных венков, присланных посольствами разных стран, республиками, областями, заводами, фабриками, университетами. Проститься с космонавтом номер один пришли и десятки тысяч простых людей. Не говоря уже о людях, причастных к космосу и авиации. Среди них наверняка был и невольный виновник катастрофы — пилот самолёта, сваливший МиГ-15 в пике. Однако официально это подтверждено не было.

Прощание людей с героями продлилось до полудня. После чего к урнам и портретам погибших подошли их близкие и родные. На похоронах, кроме жены и дочек Гагарина, присутствовала его мать. А вот отец отказался приезжать в Москву. «Никуда я не поеду, — заявил он, — потому что не знаю, чьи кости будут хоронить — Юры или Серёгина…». Общественности объявили, что у Алексея Ивановича плохо с сердцем, поэтому врачи запретили ему поездку на похороны.

После прощания урны вынесли на улицу и под охраной почётного караула доставили к Дому Союзов. Там процессию встретили руководители коммунистической партии и советского правительства. Они же перенесли урны на орудийный лафет, после чего все двинулись на Красную площадь.

На главной площади страны останки героев поставили на постамент перед Мавзолеем Ленина, а на его трибуне вместе с главой СССР Леонидом Брежневым разместилось все политбюро. Начался митинг. Как и требовал регламент, слова о погибших сказали представители разных общественных групп. От партии это был секретарь ЦК КПСС Андрей Кириленко; от науки — президент Академии наук СССР Мстислав Келдыш, от рабочего класса выступил слесарь Московского электромеханического завода имени Владимира Ильича, Герой Социалистического Труда Сергей Антонов, от ВВС — подполковник Виктор Абрамычев, а от космонавтов — Андриян Николаев.

По окончании митинга руководители партии перенесли урны к Кремлёвской стене, в ниши которой их установил Кириленко. После минуты молчания ниши в стене были замурованы мраморными досками с именами погибших героев. Космонавт номер один навсегда покинул эту Землю.

Жена не поверила

В день трагедии жена Юрия Гагарина — Валентина — перенесла операцию по удалению язвы и ждала мужа, который обещал забрать её домой. На следующий день утром ей сказали, что Юры больше нет. Кстати, в выводы официального расследования Валентина Гагарина так и не поверила. После смерти мужа она написала воспоминания, но от интервью категорически отказывается.

Журнал: Тайны СССР №5/С, Прохор Ежо